¿Qué ventajas tiene el cultivo en asociación?
Un huerto repleto de colorido con hortalizas, distintas variedades de lechuga, hierbas aromáticas y flores de verano crea una diversidad visualmente estimulante en el bancal. Las denominadas monoculturas, donde el colinabo, la col y la lechuga crecen en filas estrictamente separadas, resultan comparativamente monótonas. Esta convivencia variada aporta aún más beneficios: con los compañeros adecuados, todas las especies crecen mejor porque la competencia por los nutrientes es menor. Además, las plagas y enfermedades vegetales se propagan con mayor dificultad.
Un criterio fundamental para lograr un cultivo en asociación exitoso es considerar las formas de crecimiento de cada planta. Si se combina el voluminoso apio-nabo con el esbelto puerro, o se planta endibia bajo la frondosa col rizada, es posible densificar un poco la siembra y aprovechar mejor el espacio disponible.
En pocas palabras: ¿cómo funciona el cultivo en asociación?
En el cultivo en asociación se cultivan juntas distintas variedades de hortalizas, lechugas, hierbas y flores de verano en un mismo bancal. Las plantas se combinan de manera que se influyan positivamente en su desarrollo. El compañero de bancal adecuado puede además proteger contra plagas y enfermedades.
Plantas compañeras en el cultivo en asociación
Algunas hortalizas se llevan bien entre sí, otras no. Esto no es ninguna exageración: los productos metabólicos que liberan las plantas influyen directamente en el crecimiento de las especies vecinas. Por eso importa mucho si cultivas pepinos junto a col o junto a tomates. En el cultivo en asociación se plantan en hileras paralelas aquellas especies que se favorecen mutuamente, con el fin de aprovechar su influencia positiva en el crecimiento. Las secreciones radiculares como las saponinas y los aceites esenciales son determinantes para esta buena vecindad.
Conviene evitar la proximidad inmediata entre hortalizas que no se toleran. Un ejemplo claro: las cebollas favorecen el crecimiento de las zanahorias, pero las propias cebollas resultan afectadas negativamente por ellas. Tampoco se llevan bien entre sí los guisantes y las judías, la lechuga y el perejil, el puerro y la remolacha, ni los rábanos y los pepinos. El puerro y la col tampoco son buenos compañeros. Combinar plantas vecinas compatibles requiere a veces un poco de ingenio. Además, hay que respetar las normas de rotación de cultivos. Se recomienda firmemente elaborar un croquis de plantación que sirva de referencia cuando se planifiquen los cultivos del año siguiente.
Sin embargo, no es imprescindible una planificación exhaustiva: si cada año se desplazan las especies emparentadas —y también las hortalizas con gran demanda de nutrientes como las patatas y los tomates— al menos una hilera o un bancal completo, el suelo puede recuperarse y la tierra se mantendrá fértil durante muchos años.
Estas asociaciones de plantas han demostrado su eficacia
Tomates y albahaca
Los tomates cultivados junto a albahaca desarrollan más aroma. Las secreciones radiculares de esta “reina de las hierbas” permiten que la exigente hortaliza de fruto absorba con mayor eficiencia los nutrientes presentes en el suelo. En el cálido y soleado bancal de tomates, la albahaca produce más masa foliar y se desarrolla de forma espléndida. La podredumbre de raíces, enfermedad frecuente en la albahaca en maceta, no aparece en estas condiciones.
Colinabo y apio
El colinabo necesita abundante agua durante su fase de crecimiento principal. En una tierra que se mantiene constantemente húmeda, el apio también crece mucho mejor. El apio de corte es más sencillo de cultivar que el apio-nabo. El penetrante aroma del apio ahuyenta la mosca de la col y los pulgones que atacan a las coles.
Lechuga y guisantes
La lechuga repollada es una compañera ideal para los guisantes de azúcar y los guisantes de grano. Las plantas se colocan entre las hileras de guisantes ya desde la siembra. Con este método es posible aprovechar doblemente los bancales pequeños. Cuando empieza la competencia por la luz, el agua y los nutrientes, las lechugas ya han sido cosechadas hace tiempo.
Calabacín y capuchina
Los calabacines, al igual que los pepinos y las calabazas, tienen raíces poco profundas y se ven muy perjudicados por las escardas. Una siembra de cobertura con capuchina esponja el suelo y lo mantiene libre de malas hierbas. Además, el intenso aroma picante de la capuchina resulta muy poco atractivo para los caracoles, que dejan en paz las delicadas flores y los frutos del calabacín.
Pepinos y borraja
La borraja ha caído injustamente en el olvido. Sin embargo, en compañía de esta planta conocida como “hierba del pepino”, todos los vecinos del bancal crecen mejor. En pepinos y fresas, la borraja fomenta la formación de flores. Además, sus bonitas campanillas azules atraen innumerables abejorros y otros insectos polinizadores, garantizando así la fecundación.
Acelga y caléndula
La acelga da sombra al suelo, mantiene la tierra húmeda y favorece la germinación rápida de esta popular flor de jardín rústico. La caléndula se muestra agradecida: protege las hortalizas contra los nematodos dañinos y debería sembrarse en todos aquellos lugares donde las plantas crezcan con lentitud.
¿Cómo conseguir un cultivo en asociación en espacios reducidos?
Quien dispone de poco espacio para cultivar hortalizas no tiene por qué renunciar a una cosecha abundante. Con apenas unos 20 metros cuadrados de superficie es suficiente para establecer un colorido cultivo en asociación. Con un plan de siembra bien pensado, es posible disponer de alimentos frescos desde la primavera hasta el otoño. Para aprovechar cada centímetro disponible, conviene prescindir de los caminos entre bancales. En su lugar, desde finales de marzo traza surcos de siembra cada 40 centímetros y siembra espinacas en ellos. Las hojas jóvenes están deliciosas en ensalada o cocinadas como verdura.
A finales de abril se cortan las plantas y se dejan los restos como abono verde y capa de mantillo transitable entre las hileras. Más adelante se puede completar esta capa con hierba cortada semiseca o restos de jardín triturados. La mostaza también cumple su función como abono verde y resulta excelente como mejorador del suelo antes de los calabacines. Siembra entre las hileras de espinacas otras hortalizas tempranas como zanahorias, eneldo, rábanos, cebollas y lechugas de corte. Estas serán sustituidas a principios del verano por col rizada y diversas variedades de lechuga. Las habas son un excelente cultivo previo antes de las coles de Saboya, la col lombarda o la col puntiaguda, que se plantan como pronto a partir de mayo.
¿Qué hierbas sirven como plantas compañeras en el cultivo en asociación?
Las hierbas aromáticas no solo son imprescindibles en el huerto, sino que también son excelentes compañeras de bancal: el cebollino, con sus flores violetas, sirve como elegante bordura para las fresas, y los aceites esenciales que libera por hojas y raíces previenen la aparición de moho gris en los frutos. La borraja asegura la fecundación atrayendo de forma fiable abejas y otros polinizadores al jardín.
Sin embargo, conviene mantener separadas todas las hortalizas que pertenecen a la misma familia botánica, especialmente aquellas que ocupan el bancal durante semanas o meses. La col y otras crucíferas no deben volver a plantarse en el mismo lugar hasta pasados al menos cuatro años, para prevenir posibles infecciones de hernia de la col. También las umbelíferas como el perejil, las zanahorias o el apio, y las leguminosas como los guisantes y las judías, se debilitan y se vuelven más susceptibles a enfermedades cuando se cultivan en el mismo lugar con demasiada frecuencia.
Cultivo en asociación con hortalizas de fruto para el verano
Desde mediados de marzo se siembran espinacas en todas las hileras. En suelos pesados que se calientan lentamente, es mejor esperar hasta principios de abril. Las plantas tienen raíces profundas y dejan una tierra suelta y de textura fina. A finales de marzo pueden sembrarse entre ellas una hilera de rábanos de crecimiento rápido, lechugas de corte de colores y berros. La cosecha se realiza a las cuatro o seis semanas, antes de que las espinacas ocupen todo su espacio.
A mediados de mayo llega el momento de plantar las hortalizas de fruto. Se arrancan con la mano los restos de la espinaca cosechada: las raíces son descompuestas por los organismos del suelo y transformadas en nutrientes y humus para las nuevas plantas. Los tomates ocupan dos hileras en el centro del bancal, mientras que los pimientos y las guindillas también pueden instalarse en él. A partir de mediados de septiembre, cuando las temperaturas bajan de los 15 grados Celsius, los tomates y los pimientos dejan de madurar. Aprovecha las últimas semanas otoñales para hacer una cura del suelo con mostaza amarilla. En invierno las plantas se hielan y permanecen como una capa protectora sobre el bancal, cuyos restos se retiran en primavera.
Cultivo en asociación con judías, verduras de hoja y calabacín
A principios de marzo se siembran habas en las hileras centrales. Estas plantas toleran heladas ligeras, aunque ante un periodo de frío prolongado se recomienda cubrirlas con tela de protección. A principios de abril se plantan en las hileras 1 y 4 colinabos y lechugas repolladas previamente cultivados en semillero, alternándolos. Un consejo práctico: cosecha los colinabos antes de que alcancen su tamaño máximo. Para evitar que demasiados maduren a la vez, planta en dos o tres tandas con un intervalo de aproximadamente una semana.
A partir de mediados de mayo, las habas ceden su lugar a los calabacines, que se benefician de la tierra rica en nutrientes que dejan las leguminosas fijadoras de nitrógeno. Se pueden elegir variedades amarillas, verde oscuro o verde claro a rayas, plantándolas de forma alterna en el centro del bancal con una separación de 1 metro. Tres plantas son más que suficientes para una familia de cuatro personas.
Entre finales de mayo y principios de junio se siembran o plantan acelgas de tallos de colores en la hilera 1. Las plantas sembradas directamente tienen raíces más profundas y necesitan menos riego, aunque la cosecha se retrasa unas cuatro semanas. En septiembre, la acelga es relevada por verdolaga de invierno. Tras retirar los calabacines, se siembra facelia como abono verde.
Cultivo en asociación con raíces y tubérculos
Desde mediados de marzo se comienza con las hortalizas primaverales típicas. Siembra berros en la hilera 1 y rúcula en la hilera 4 al gusto. Mezcla las semillas de zanahoria con un poco de arena antes de sembrarlas para evitar una siembra demasiado densa y ahorrarte el tedioso trabajo de aclarado posterior. Como las zanahorias germinan lentamente, marca el trazado de las hileras con una siembra indicadora de rábanos. A partir de finales de abril, utiliza la hilera 1 para un cultivo intermedio de cebollas de verano. Como sustitución de la rúcula, siembra ahora remolacha roja. A mediados o finales de mayo, tras la cosecha de las zanahorias, planta en el centro del bancal pepinos de ensalada previamente cultivados en semillero.
Las variedades de fruto pequeño, como el pepino mini, proporcionan también al aire libre una cosecha abundante. De tres a cuatro plantas bastan para una familia de cuatro personas, con una separación de 60 a 70 centímetros. Un consejo: cultiva los pepinos sobre malla de protección negra o en una espaldera para mantenerlos limpios y reducir el riesgo de hongos al secarse antes el rocío y la lluvia. En julio se cosechan las cebollas. Los rábanos blancos de verano y los rábanos negros de invierno, sembrados a dos o tres centímetros de profundidad, aseguran el suministro para la cocina hasta el otoño. A partir de mediados de agosto comienza la época de plantación de escarola y endibia.
Cultivo en asociación con leguminosas y verduras de invierno
A mediados de marzo es el plazo más temprano para sembrar guisantes de grano y de azúcar en las hileras 2 y 3. Los que se adelantan en días cortos desarrollan más flores y vainas. Otra ventaja: resultan menos afectados por las larvas del gusano del guisante. Las ensaladas asiáticas picantes, así como las lechugas de corte de hojas rojas y verdes, se siembran en la hilera 1 con buen tiempo primaveral a partir de finales de marzo. Si no se cortan las hojas demasiado a fondo, es posible obtener una segunda cosecha.
En junio se planta puerro o se ponen a crecer cebollas de cocina para almacenar. A partir de finales de junio se siembran coles de Bruselas en la hilera 2. Como alternativa, hasta finales de julio también se pueden plantar plantas jóvenes previamente cultivadas. Si a principios de septiembre se poda la punta de los brotes de una parte de las plantas, los cogollos maduran más rápido y la cosecha comienza dos o tres semanas antes. Las coles de Bruselas destinadas a la cosecha invernal no deben despuntarse, ya que esta práctica reduce su resistencia a las heladas. Con la col rizada, la elección de variedades permite escalonar la cosecha durante toda la temporada invernal.
Mezcla de semillas
El cultivo en asociación funciona también bajo tierra cuando se cultivan plantas de raíz profunda como la acelga junto con rábanos, radicchio o perifollo, que obtienen el agua y los nutrientes principalmente de las capas superiores del suelo. Otros buenos compañeros surgen también de consideraciones prácticas. Los hortelanos ingeniosos que están hartos de aclarar zanahorias no mezclan las finas semillas con arena, sino con semillas de nigela y/o manzanilla romana. Esta semilla más gruesa impide igualmente que la hortaliza de raíz se siembre demasiado densa. Y no solo merece la pena por el ahorro de trabajo: en poco tiempo, las flores azul cielo de la nigela y la manzanilla de floración blanca se entretejen de forma bellísima con el follaje verde claro de las zanahorias.
Tabla de cultivo en asociación
¿Qué hortalizas se toleran cultivadas juntas o en sucesión, y cuáles no? A la hora de combinar hierbas aromáticas y hortalizas, resulta muy útil disponer de una tabla de cultivo en asociación como herramienta de planificación. En ella se recoge la elección de compañeros de bancal: con quién le va bien a cada hortaliza, quién la favorece y quién puede perjudicarla.
Para planificar correctamente el huerto te recomendamos elaborar un croquis detallado que incluya todas las hileras y los cultivos previstos para cada una de ellas. Anota también las fechas de siembra y trasplante, así como los relevos previstos a lo largo de la temporada. Este documento será indispensable el año siguiente cuando tengas que rotar los cultivos y recordar qué creció en cada rincón del huerto.
