El levístico: mucho más que la “hierba Maggi”
Su nombre correcto es levístico, Levisticum officinale, aunque todos lo conocen como “hierba Maggi”. Esta curiosa denominación popular se consolidó a principios del siglo XX por el parecido de su aroma con el famoso condimento que Julius Maggi creó en 1886. Lo sorprendente es que el nombre comercial haya eclipsado al nombre botánico de una planta conocida desde hace más de 2.000 años: Plinio ya la denominaba “Ligusticum”, es decir, “procedente de Liguria”.
Y aquí viene el dato que descoloca a más de uno: el levístico no figura entre los ingredientes del caldo Maggi. El parecido aromático es pura coincidencia.
Características de esta planta perenne
El levístico es una planta vivaz con una raíz profunda y robusta. En verano puede alcanzar hasta dos metros de altura, con tallos huecos y acostillados que se ramifican bastante arriba. Sus hojas son pinnadas, profundamente recortadas y dentadas. A pleno verano, las umbelas florales resultan un imán para todo tipo de insectos.
Al llegar el otoño, de esas flores nacen pequeños frutos pardos que los pájaros buscan como alimento invernal. Por eso conviene dejar al menos parte de los tallos florales en pie: dentro de esos tubos huecos, además, hibernan y crían numerosos insectos. En marzo del año siguiente ya se pueden cortar. Troceados, pueden colocarse en un hotel de insectos o atados en manojo y expuestos al sol hasta que los insectos salgan. El levístico, en definitiva, no solo enriquece la cocina, sino que aporta un valor ecológico real al jardín. Quien quiera cultivarlo desde cero debería tener en cuenta los siguientes consejos.
Consejo 1: El levístico necesita espacio y condiciones generosas
Las plantas jóvenes que se encuentran en los viveros parecen al principio bastante modestas. Sin embargo, su tamaño adulto —hasta dos metros de alto y uno de ancho— deja claro que esta planta necesita espacio real para desarrollarse. Le va bien tanto el sol pleno como la semisombra. El sustrato ideal es rico en nutrientes y con un pH algo básico. La humedad constante es fundamental para su bienestar.
La raíz también requiere profundidad: conviene aflojar bien el terreno antes de plantar. Si se cultiva en maceta, hay que elegir un recipiente especialmente hondo. Tanto en maceta como en jardín, mantenga siempre la planta hidratada, pero sin excesos: ni la sequía ni el encharcamiento le sientan bien. Tampoco tolera que otras plantas se le acerquen demasiado.
Durante el invierno, proteja los ejemplares —ya sea en maceta o en tierra— cubriéndolos con hojas secas o ramillas. Con la llegada de los primeros brotes en primavera, aporte un buen abono de compost, ya que se trata de una planta con necesidades nutritivas elevadas.
De una pequeña planta joven se puede obtener fácilmente un levístico de porte imponente. Para crecer bien, la hierba necesita espacio suficiente.
Consejo 2: Multiplicación por semillas
Si se deja que el levístico fructifique, produce semillas en abundancia. Estas pueden sembrarse directamente a principios de otoño o en mayo del año siguiente. Las semillas deben cubrirse apenas con una fina capa de sustrato y presionarse ligeramente. La temperatura óptima de germinación se sitúa entre los 18 y los 22 grados centígrados.
No hace falta sembrar muchas: una sola planta adulta abastece sin dificultad a todo un hogar, aunque las plántulas sobrantes siempre se pueden regalar. Una vez que germinen, se aclaran dejando una distancia de 50 por 50 centímetros entre plantas. También es posible realizar un semillero previo bajo cristal a partir de marzo.
Consejo 3: Multiplicación por división de la mata
Con el paso de los años, el rizoma del levístico se vuelve voluminoso y ramificado. Esto hace posible dividirlo para obtener plantas nuevas de forma sencilla. Para ello, se extrae el rizoma del suelo en otoño o en primavera y se divide con una pala bien afilada. Los cepellones más jóvenes y tiernos también pueden separarse con un cuchillo.
Se trata de una técnica muy eficaz y que, al mismo tiempo, rejuvenece la planta madre, favoreciendo un crecimiento más vigoroso en la siguiente temporada.
