La sorpresa de la investigación: no es el tema, es el “ritmo”
Aquí estoy. 24 años, periodista, permanentemente conectada pero con un deseo ancestral de desaparecer cada vez que un conocido me dirige la palabra en el supermercado. Soy la que, si ve al vecino en el portal, finge de repente un interés desmesurado por las etiquetas de los buzones o se pone a rebuscar en el bolso con la desesperación de quien busca las llaves perdidas, con tal de no rellenar esos diez segundos con comentarios de circunstancias. «Qué tiempo tan bueno, ¿eh?», «Sí, ya empieza a apretar el calor». Muerte interior.
Llevo años perfeccionando la técnica del «teléfono en la oreja» —aunque al otro lado haya solo silencio absoluto— para esquivar los saludos frente a la sección de congelados. Para las introvertidas, las small talk son el mal supremo: una cháchara superficial que nos roba energía valiosa. Nosotras queremos sustancia, «deep talks» existenciales sobre el sentido del destino o los grandes sistemas del universo. Y sin embargo, justo cuando estaba a punto de patentar una capa de invisibilidad para evitar a los excompañeros del instituto, la ciencia ha decidido llevarme la contraria.
La sorpresa de la investigación: no es el tema, sino el “ritmo”
Estos días, varios medios de comunicación han puesto el foco en una investigación muy reciente publicada el pasado 13 de abril en el Journal of Personality and Social Psychology. La conclusión es esta: infravaloramos enormemente lo agradables que pueden resultar las conversaciones sobre temas “aburridos”. Elizabeth Trinh, la investigadora al frente del estudio, puso a prueba a 1.800 personas pidiéndoles que hablasen de cosas que consideraban soporíferas: la Primera y la Segunda Guerra Mundial, libros de ensayo, el mercado de valores, los gatos o las dietas veganas. En algunos experimentos, eran los propios participantes quienes sugerían su tema más aburrido, señalando cosas como las matemáticas o los Pokémon.
Antes de comenzar, todos pensaban: «Esto va a ser un suplicio». ¿Y el resultado? Quienes participaron disfrutaron mucho más de lo esperado. El secreto reside en la diferencia entre la parte «estática» —el tema— y la «dinámica» —la interacción—. Si lees la transcripción de una conversación sobre el tiempo, bostezas. Pero si estás ahí, con ese intercambio de comentarios, esa sonrisa, esa reactividad, el placer no viene de qué dices, sino del simple hecho de estar presente. En la práctica, lo que importa es la interacción, no si estamos hablando del absurdo precio de la gasolina.
Mucho más que simple palabrería
Este concepto no es nuevo. Ya a principios del siglo XX, el antropólogo Bronisław Malinowski explicaba que cuando nos saludamos o hablamos de trivialidades, estamos creando una «comunicación fática». No estamos intercambiando datos como si fuéramos ordenadores, sino usando las palabras como lubricante social para establecer seguridad y familiaridad. El contenido es casi irrelevante. Simplemente nos estamos recordando mutuamente: «Oye, aquí estoy, estamos juntos».
En psicología, estas charlas son como el «ingrediente inactivo» de una pastilla, siguiendo la metáfora del experto Matthias Mehl: por sí solas parecen no hacer nada, pero son el andamiaje necesario para que funcione el principio activo, es decir, el vínculo profundo. «Por lo general no es posible acercarse a un desconocido y lanzarse directamente a una conversación profunda y existencial, debido a las convenciones sociales», explica Mehl. Sin el «Hola, ¿cómo estás?» nunca llegaremos a los temas que realmente nos importan.
Por qué creemos que se nos da fatal (cuando en realidad se nos da muy bien)
La cuestión es que las introvertidas damos demasiadas vueltas antes de las interacciones sociales —«¿Voy a decir esto bien? ¿Pareceré divertida? ¿Voy a hacer el ridículo?»— y sufrimos de un error de valoración crónico. La psicóloga Gillian Sandstrom, autora de Once Upon a Stranger: The Science of How “Small” Talk Can Add Up to a Big Life, señala una paradoja: aunque tendemos a creer que estamos por encima de la media en casi todo, cuando se trata de mantener una conversación informal siempre nos sentimos las peores de la clase. «Creo que es porque el sentido de pertenencia es muy importante para nosotras; nos parece algo con mucho en juego, así que el miedo a no conectar termina dominando», explica.
Existe el llamado liking gap —«brecha de agrado»—, teorizado por investigadores entre los que se encuentra la propia Sandstrom: después de hablar con alguien nuevo, estamos convencidas de haberle gustado mucho menos de lo que realmente ha ocurrido. Esa vocecita en tu cabeza que dice «Dios mío, le he aburrido hablando de mi perro» es un error del sistema. El mío está activo las 24 horas y, por cierto, no tiene actualización disponible.
Los psicólogos Nicholas Epley y Juliana Schroeder lo demostraron con una serie de estudios: primero con viajeros de metro en Chicago, y luego replicando los resultados en Londres. En ambos casos, quienes fueron invitados a charlar con un desconocido terminaron el trayecto con mejor humor y menos estrés que quienes permanecieron en silencio. Pensamos que la soledad es reparadora —y lo suscribo—, pero la conexión resulta con frecuencia un consuelo mucho mayor.
El poder mágico de los “vínculos débiles”
Existe toda una categoría de personas a las que infravaloramos: los weak ties, los vínculos débiles. El barista que sabe exactamente cuánta espuma quieres en el café con leche, la vecina con la que coincides mientras su perro intenta olerte los zapatos, la cajera del supermercado que te pregunta si tienes la tarjeta de puntos. Tener microinteracciones frecuentes con estos «desconocidos familiares» aumenta nuestro sentido de pertenencia y la satisfacción con la vida.
Estas charlas le dicen a nuestro sistema nervioso que el mundo es un lugar predecible y no amenazante. En la práctica, comentar el color del cielo de hoy o el precio de las fresas es un ansiolítico natural que nos hace sentir menos solas en medio de la multitud.
En la oficina: la salvación de la máquina del café
Si también has desarrollado un sexto sentido para detectar exactamente cuándo la cocina de la oficina está vacía antes de ir a por café, saber que te entiendo perfectamente. He llegado a considerar los comentarios entre mesas como una interrupción molesta de mi flujo creativo, sí. Y sin embargo, he tenido que admitir que ese cuchicheo delante de la máquina del café —las famosas «water-cooler conversations»— es el «pegamento social» que me impide convertirme en un robot alimentado a plazos de entrega y ansiedad. Si «pierdo» dos minutos comentando con una compañera la última serie antes de sumergirnos en una reunión interminable, toda la reunión fluye mejor y nos sentimos menos como señales desconectadas en un mar de hojas de Excel.
El pequeño secreto: equivocarse ayuda
Algo que dice la investigación y que encuentro extrañamente reconfortante: meter la pata no es ningún desastre. El Pratfall Effect —«efecto tropiezo»— estudiado en psicología demuestra que un pequeño error nos hace más humanas y simpáticas a ojos de los demás. Las personas competentes que parecen impecables resultan distantes; quien tropieza, aunque sea solo verbalmente, se vuelve accesible. En definitiva, si derramas un poco de agua mientras hablas, sonríe: acabas de ganarte a tu interlocutor sin pretenderlo siquiera.
Para quienes nos pasamos las conversaciones haciendo replay mental de cada palabra equivocada, saber que esos mismos traspiés nos hacen más agradables es casi una liberación.
Conclusiones (honestas)
Lo más probable es que nunca nos convirtamos en las reinas de las reuniones sociales, y está bien así. Pero la próxima vez que la compañera de al lado te pregunte qué has hecho el fin de semana mientras esperáis el ascensor, no lo veas como una agresión a tu intimidad. Y la próxima vez que una desconocida en la librería repare en la novela que estás cogiendo y te diga que la ha adorado, en lugar de mimetizarte entre las estanterías, déjate llevar. (Total, no la vas a volver a ver: eso nos decimos todas, ¿verdad?).
Considera estas situaciones pequeños ejercicios de… ¿higiene mental? Estas interacciones de bajo riesgo regulan nuestro sistema nervioso, nos hacen sentir reconocidas y construyen, pieza a pieza, una vida más rica y conectada. Así que en mi próximo paseo, respiraré hondo, me quitaré los auriculares y… sí, le preguntaré a alguien si su perro es un Golden Retriever. Aunque sepa perfectamente que lo es. Deseadme suerte.
